भारतीय क्रिकेटर ज्याने प्रेयसीसाठी देश सोडला; दक्षिण आफ्रिकेने घातली बंदी; चुकीच्या सर्जरीने संपवलं करिअर अन् आज...

प्रेमासाठी तुम्ही कोणत्या थराला जाऊ शकता? म्हणजे तुम्ही तुमचं करिअर आणि आयुष्य पणाला लावू शकता का? आपलं स्थिरावलेलं आयुष्य सोडून तुम्ही परदेशात स्थायिक होऊ शकता का? आपल्या प्रेयसीचा पाठलाग करताना तुम्ही सरकारची फसवणूक करु शकता का? की एखाद्या देशाने तुमच्यावर बंदी घालण्याची रिस्क घेऊ शकता का? पण एका माजी भारतीय खेळाडूने हे सर्व केलं आहे. 

भारतीय क्रिकेटमध्ये मन्सूर अली खान पतौडी यांच्यापासून विराट कोहलीपर्यंत अनेक लव्ह स्टोरी प्रसिद्ध आहेत. पण याच्यातील कोणतीही लव्ह स्टोरी महालिंगम वेंकटेशन यांच्याइतकी रंजक नाही. 1970 आणि 1980 च्या दशकात त्यांना भारतीय आणि स्थानिक क्रिकेटमध्ये माली नावानं ओळखलं जात होतं. त्यांनी आपल्या आयुष्यात एक जोखीम पत्करली, ज्यामुळे त्यांचं आयुष्यच बदललं. 

माली चेन्नईच्या प्रथम श्रेणी क्रिकेट सर्किटमध्ये, प्रामुख्याने लोव्हर डिव्हिजन लीगमध्ये मोठ्या प्रमाणात खेळले. त्यांनी ज्या संघांचे प्रतिनिधित्व केले त्यात जॉली रोव्हर्स हा क्लब सुरुवातीच्या काळात इंडिया सिमेंट्सच्या मालकीचा होता. 1978 मध्ये ते स्टेट बँक ऑफ इंडिया संघात सामील झाले आणि सय्यद किरमाणी आणि क्रिस श्रीकांत सारख्या दिग्गज क्रिकेटपटूंसोबत श्रीलंकेचा दौरा केला. पण यावेळी त्यांच्या आयुष्यात प्रेम आलं आणि त्यांना अनपेक्षित निर्णय घेतले. 

"मी माझी पत्नी प्रिसिलाला भेटलो, जी दक्षिण आफ्रिकन-भारतीय होती. ती 1983 मध्ये भारतात आली होती. पण जेव्हा ती परत गेली, तेव्हा मला तिला दक्षिण आफ्रिकेत घेऊन जाऊन भेटण्यासाठी मार्ग शोधावा लागला. त्या काळात प्रवास करणं सोपं नव्हतं. कोणीही सहजपणे दक्षिण आफ्रिकेत जाऊ शकत नव्हतं. पण मला भारत सरकारकडून विशेष परवानगी मिळाली आणि त्याच वर्षी मी येथे उतरलो. मी त्यांना सांगितले की माझा दक्षिण आफ्रिकेत माझा एक सख्खा नातेवाईक आहे ज्याला मला भेटायचं आहे. त्या काळात, फक्त कागदी व्हिसा होते. डर्बनमध्ये उतरल्यानंतर, जेव्हा मी तिला फोन करून सांगितले की मी इथे आहे, तेव्हा तिला विश्वासच बसत नव्हता. 'तू खोटे बोलत आहेस' असं ती म्हणाली. मी तिच्या कामाच्या ठिकाणी गेलो आणि जाहीर केलं की 'बघ, मी इथे आहे, तुला भेटण्यासाठी भारतातू आलो आहे," असं 70 वर्षीय माली यांनी हिंदुस्तान टाईम्सशी संवाद साधताना सांगितलं. 

"माझी पत्नी [त्यावेळची माझी मैत्रीण] आणि तिची बहीण एसबीआयमध्ये चलन बदलण्यासाठी आल्या होत्या. भारत आणि वेस्ट इंडिज चेन्नईमध्ये कसोटी सामना खेळत होते. मी तिला त्या सामन्याला घेऊन गेलो आणि नंतर जे काही झालं तो इतिहास आहे. त्या दिवशी काहीतरी घडले आणि आज, तिचे आणि माझे लग्न 38 वर्षं झाली आहेत," अशी माहिती त्यांनी दिली. 

दक्षिण आफ्रिकेत पोहोचल्यानं माली पुन्हा खेळण्यास उत्सुक होते. त्यावेळी, दक्षिण आफ्रिकेच्या स्थानिक व्यवस्थेत वर्णभेदाच्या काळात नताल क्रिकेट असोसिएशन आणि नताल क्रिकेट बोर्ड अशी दोन मंडळे कार्यरत होती. स्वाभाविकच, माली यांना क्रिकेट खेळायचे होते. तामिळनाडूमध्ये ते स्टेट बँक ऑफ इंडिया संघाचे सक्रिय खेळाडू होते. केवळ 24-25वर्षांचा असताना, जेव्हा ते दक्षिण आफ्रिकेत आले तेव्हा तो एका स्थानिक संघात सामील झाले. फिनिक्स जिल्ह्यात झालेल्या डर्बनच्या ए-डिव्हिजन लीगमध्ये माली पास्टोरल्ससाठी दोन लीग सामन्यांमध्येही सहभागी झाले.

अखेर माली यांना एनसीबीमधून संधी मिळाली आणि ते "महालिंगम मूडल" या नावाने काही सामने खेळले. पण त्यांच्या व्हिसाची मुदत संपत असताना परिस्थिती बदलली. माली यांनी मुदतवाढीसाठी अर्ज केला, परंतु गुंतागुंत निर्माण झाली. त्यांना ओळखणाऱ्या एका व्यक्तीने झांबियातील राजदूताशी संपर्क साधला, ज्यांनी नंतर तामिळनाडू क्रिकेट असोसिएशन (टीएनसीए) शी संपर्क साधला. एसबीआयमधील त्यांच्या व्यवस्थापकाने  "तू दक्षिण आफ्रिकेत कसा खेळू शकतोस?" अशी विचारणा केली. कोणताही पर्याय नसल्याने, माली शांतपणे प्रिस्किलाला मागे सोडून भारतात परतले.

"मी चार सामन्यांमध्ये खूप चांगला खेळलो. निवडकर्ते बेन्सन आणि हेजेस स्पर्धेसाठी मला भेटणार होते. माझी निवड झाली, पण मी पुढे जाण्यापूर्वीच त्यांना कळले की मी दक्षिण आफ्रिकेचा नाही आणि मग त्यांनी मला बंदी घातली. एनसीबीने म्हटले 'तुम्ही खेळू शकत नाही', कारण त्यांना वाटले की दक्षिण आफ्रिकेचा नसलेला कोणताही खेळाडू आपोआप त्यांच्यासाठी अपात्रतेचे समर्थन करतो. म्हणून, मी भारतात परतलो. पण मी दक्षिण आफ्रिकेत खेळणारा भारतातील पहिला भारतीय होतो," असं माली यांनी सांगितलं.

"मी १०० हून अधिक प्रथम श्रेणी आणि दक्षिण आफ्रिकेत, सुमारे 12 सामने खेळलो. एसबीआयकडून खेळताना मी प्रथम श्रेणी सामन्यात 12 धावांवर 8 बळी घेतले. एका आंतर-प्रादेशिक सामन्यात, मी रामानंद राव ट्रॉफीमध्ये बंगळुरू एसबीआयचे प्रतिनिधित्व करणारे जीआर विश्वनाथ, किरमाणी, रॉजर बिन्नी यांचे विकेट्स घेतले. ही 80 च्या दशकातील गोष्ट आहे. मी बॅटने सामने जिंकले. तीन षटकांत जिंकण्यासाठी 28 धावा हव्या होत्या आणि मी 26 धावांवर नाबाद राहून सामना जिंकला. पहिल्या श्रेणी सामन्यात मी 98 धावा केल्या. इतर खेळाडू बाद झाल्यामुळे शतक हुकले," अशी आठवण त्यांनी सांगितली. 

चुकीच्या सर्जरीने बदललं आयुष्य

माली यशाचं शिखर गाठणार असं वाटत होतं, पण एका दुर्दैवी अपघातानंतर झालेल्या चुकीच्या शस्त्रक्रियेने त्याची कारकीर्द मोडून काढली, ज्यामुळे त्यांना अनेक मौल्यवान वर्षे गमवावी लागली.

"माझा मोटारसायकल अपघात झाला होता. त्या काळात आर्थ्रोस्कोप नव्हता. डॉक्टरांनी मला शस्त्रक्रिया करण्याची गरज असल्याचं सांगितले, परंतु फाटलेला कार्टिलेज काढण्याऐवजी त्यांनी चेन्नईमध्ये माझ्या निरोगी कार्टिलेजवर शस्त्रक्रिया केली. त्यानंतर, माझा गुडघा पूर्वीसारखा राहिला नाही. तो निश्चितच कारकिर्दीपुरता मर्यादित होता. अन्यथा, मी खूप जास्त क्रिकेट खेळलो असतो. त्याचा माझ्या कामगिरीवर असा परिणाम झाला की मी पुन्हा कधीही तितका प्रभावी होऊ शकलो नाही. मी पहिल्या दिवशी चांगली गोलंदाजी करेन, परंतु दुसऱ्या आणि तिसऱ्या दिवशी खेळताना माझा गुडघा खूप सुजला. मी जास्तीत जास्त 20 षटके टाकू शकलो आणि तेव्हापासून, नेहमीच संघर्ष करावा लागला," असं त्यांनी सांगितलं. 

माली आता आपल्या पत्नीसह डर्बनमध्ये राहतात

माली यांची पत्नी 1986 मध्ये परतली आणि त्याच वर्षी दोघांनी लग्न केलं. त्यांनी पुढची 15 वर्षं भारतात एकत्र घालवली. 2000 मध्ये माली यांनी व्यावसायिक क्रिकेटमधून निवृत्ती घेतली. यावेळी एका अध्यायाचा शेवट आणि दुसऱ्या अध्यायाची सुरुवात झाली. त्यांनी रेस्तराँ व्यवसायात पाऊल ठेवले आणि एकामागून एक तीन रेस्तराँ उघडले. जरी त्यांनी अखेर त्यांच्यापासून वेगळा होण्याचा निर्णय घेतला असला तरी, हे व्यावसायिक निर्णय खूप फायदेशीर ठरले, ज्यामुळे त्यांना मोठी संपत्ती निर्माण करता आली.

"मी गेल्या 24  वर्षांपासून दक्षिण आफ्रिकेत आहे. मी श्री. एन. श्रीनिवासन आणि कासी विश्वनाथन यांचा आभारी आहे. 2009 मध्ये, जेव्हा आयपीएल दक्षिण आफ्रिकेत आली, तेव्हा त्यांनी मला चेन्नई सुपर किंग्जला असिस्ट करण्याची संधी दिली. श्रीनिवासन सर म्हणाले, 'कासी, माली कायमचे आमचे पाहुणे राहतील'. तेव्हापासून, प्रत्येक आयपीएलमध्ये, सीएसके त्यांच्या माझ्या ट्रिपला प्रायोजित करते. मला सीएसकेचे सामने आवडतात आणि संपूर्ण भारतात प्रवास करतो. गेल्या वर्षीही मी तिथे होतो. SA20 मध्ये, त्यांनी मला जोबर्ग सुपर किंग्जसाठी सार्वजनिक अधिकारी म्हणून नियुक्त केले," असं त्यांनी सांगितलं. 

"मला आज काहीही पश्चात्ताप नाही. मला 28 आणि 38 वर्षांचे दोन मुलगे आहेत. मे महिन्यात मी 70 वर्षांचा होईन. मी इथे आलो आणि तीन रेस्टॉरंट्स सुरू केले. पहिल्याचे नाव लिटिल इंडिया होते. सर्वजण तिथे येत असत. मी ते बंद केल्यानंतर, आणखी दोन रेस्टॉरंट्स उघडले, ज्यांची नावे पालकी आणि मालीज इंडियन रेस्टॉरंट होती. मालीजने खूप चांगले काम केले, पण 2019 मध्ये, जेव्हा माझा मुलगा कॅनडाला गेला तेव्हा मी तेही सोडून दिले. मी तीन रेस्टॉरंट्सचा संचालक होतो," असं त्यांनी सांगितलं.